P A N G A E A
Cuba natural

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SLOTH MONKEY OWL

ENSAYO
Cuba en el Pasado

Ross D. E. MacPhee
Curador y Jefe, Departamento de Mamalog�a
Museo Americano de Historia Natural,
Nueva York

EXTRATO DE LIBRO
CUBA NATURAL

Los viajeros�incluso aquellos con inclinaciones por el naturalismo�jamás acostumbran a visitar las islas con el ánimo de observar mamíferos terrestres, a no ser que estén interesados en los murciélagos. En parte esto se debe a que la mayoría de las personas no asocian a los mamíferos con las faunas de las islas. A las aves sí, por supuesto; así como a los reptiles, ya sean lagartos o serpientes. También los insectos, arañas y otros invertebrados que en las islas son legión. Pero no mamíferos, no por lo común. A partir de esto, uno pudiera concluir que la mayoría de las islas nunca estuvieron pobladas por mamífero terrestre alguno, lo que sería cierto si sólo considerásemos la situación actual. Esto, sin embargo, pasaría por alto el hecho de que muchas islas tuvieron hasta hace poco�hasta que a ellas llegaron los humanos�sus propias faunas de mamíferos. Sin embargo, dichas faunas sufrieron un colapso, en ocasiones pocas décadas después del arribo del primer hombre.

En algunos casos el descalabro afectó sólo a los mamíferos de mayor talla, mientras que las especies más pequeñas se las arreglaron para sobrevivir. Esto ocurrió, por ejemplo, en Madagascar, donde hace apenas 1.000 años había lemures de la talla de un gorila e hipopótamos de patas cortas. Todos ellos desaparecieron, y ahora el mayor lemur viviente, el felpudo indri, pesa apenas 9 kg. En otras islas las pérdidas fueron catastróficas: todos los mamíferos, grandes o chicos, desaparecieron. Así ocurrió, por ejemplo, en algunas de las islas Galápagos, y en muchas otras del Mediterráneo central.

Esto aconteció también més cerca de nosotros, en las Antillas. En los últimos milenios las islas que componen este grupo han perdido el 90 porciento de su fauna de mamíferos terrestres. En proporción a su tamaño ellas han sufrido más bajas en los últimos tiempos que ningún otro lugar del planeta. La cifra a recordar es que desde el año 1500 hasta la fecha, entre la cuarta y la tercera parte de todas las extinciones de mamíferos han ocurrido en las Antillas.

Lo anterior genera dos preguntas: ¿qué tipos de mamíferos vivieron otrora en Cuba?, y ¿qué les pudo ocurrir? Gracias al esforzado y voluminoso trabajo realizado por paleontólogos profesionales y aficionados a las ciencias en Cuba, hoy conocemos bastante acerca de los mamíferos extinguidos ya hace mucho tiempo. Cavando en cuevas y otros lugares donde los huesos y dientes de animales prehistóricos se preservan bien, estos mineros del hueso han puesto al descubierto toda una herencia que nos era desconocida. La segunda pregunta�¿por qué desaparecieron casi todos?�es dif�cil de contestar, aunque es casi seguro que los humanos jugaron un papel sustancial, ya sea directo o indirecto.

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